Като учен той е начертал упадъка в религията. Сега църквата, която той пастира, е затворила врати
Те се събраха за последен път в неделя - шепата предимно възрастни членове на Първата баптистка църква в Маунт Върнън, Илинойс.
Членовете, присъединиха се от доброжелатели, произнесоха Господната молитва, изрецитираха Апостолския символ на вярата и чуха библейски пасаж, който обикновено се използва на погребения: „Всяко нещо има време... време да се ражда и време да умира“. Те изпяха класически химни – „Amazing Grace,“ „It Is Well With My Soul“ и, трогателно, „God Be With You Till We Meet Again.“
След това членовете гласуваха единодушно за затваряне на църквата, век и половина след като е създадена от трудолюбиви фермери в тази общност в южен Илинойс от около 14 000 души.
Много църкви в САЩ затварят вратите си всяка година, обикновено с малко внимание. Но това затваряне има трогателен обрат.
Пасторът на първия баптист, Райън Бърдж, прекарва голяма част от времето си като изследовател в документиране на драматичния спад в религиозната принадлежност през последните десетилетия. Неотдавнашната му книга „The Nones“ говори за около 30% от възрастните американци, които не се идентифицират с религиозна традиция.
Той използва изследванията си отчасти, за да помогне на други пастори, които се стремят да достигнат до техните общности, и често е канен да лети из страната и да говори пред публика, много по-голяма от седмичното му събрание.
Но това не е академична абстракция. Бърдж е бил свидетел на реалността на своето изследване всяка неделя сутрин на все по-празните пейки на просторното светилище, което е било строено в продължение на стотици в годините на пика на църквите в средата на 20-ти век.
„Това е странно нещо, при което станах донякъде експерт по растежа на църквата и въпреки това църквата ми умира“, каза Бърдж, професор по политически науки в университета на Източен Илинойс. „Голяма част от това, което правя, е да се опитвам да разбера колко съм виновен за това, което се случва около мен.“
Бърдж, 42, започна да ръководи конгрегацията през 2006 г., когато „имаше около 50 души в една хубава неделя“, спомня си той. През годините след това той получава докторска степен и започва работа като професор. Той спечели широка читателска аудитория онлайн и печатни издания, отчасти чрез преобразуването на плътни статистически таблици в лесни за разбиране графики за религиозни тенденции.
През цялото това време той продължи да пастира малката църква.
„Склонен съм да призная, че не съм толкова добър, колкото бих могъл или трябва да бъда“ като пастор, каза той . „Но също така не искам да призная, че вината е 100% моя. Ако погледнете тенденциите на макро ниво, случващи се в съвременната американска религия, трудно е да развиете църква в Америка днес, независимо от вашата деноминация. И на много места има много повече попътни ветрове, отколкото попътни ветрове.“
Американската баптистка деноминация на църквата е част от група от така наречените основни деноминации – епископална, методистка, презвитерианска, лутеранска и други, които някога са били централни в техните общности, но драстично са намалели като брой. Най-голямата евангелска деноминация в страната, Южната баптистка конвенция, също губи членове.
Въпреки че няма годишно преброяване на затворените църкви в САЩ, около 4500 протестантски църкви са затворени през 2019 г. според Lifeway Research, свързано с южните баптисти.
Учените казват, че църквите намаляват по различни причини - скандал, конфликт, мобилност, безразличие, по-ниска раждаемост, преминаване на членове към църква, която харесват повече. Със сигурност повечето американци остават религиозни и някои по-големи църкви процъфтяват, докато много по-малки намаляват. Някои проучвания сочат, че продължителният възход на „никой“ се е забавил или спрял.
Но нерелигиозните са много по-често срещани днес, отколкото преди едно поколение, в САЩ и много други нации.
„Ако Били Греъм беше роден през 1975 г. вместо през 1918 г., не мисля, че той щеше да е толкова успешен, защото той достигна своя връх точно когато бейби бумът излиташе и Америка беше наистина гладна за религия, “, каза Бърдж.
Нещата са особено трудни там, където общностите се свиват, като Rust Belt и селските райони.
Бърдж се надява, че неговите изследвания и личният му опит могат да предложат известна утеха на други пастори в подобни обстоятелства.
„Това не е изцяло твоя вина“, каза той. „Знаете ли, през 50-те години на миналия век бихте могли да бъдете ужасен пастор и вероятно да развиете църква, защото просто имаше толкова голям растеж в цяла Америка. Сега вече не изглежда така.“
Гейл Фарнам, на 80, е видяла тази траектория на църковния живот от първа ръка.
Семейството й започва да посещава Първата баптистка църква, когато тя е на 5. Родителите й бързо се включват като доброволци и „никога не поглеждат назад “, спомня си тя. Подобно на много американски семейства през 50-те години, те се присъединиха по време на процъфтяващото нарастване на църковното участие. Първият баптист достигна своя връх от около 670 членове до средата на века, което доведе до изграждането на голямо ново светилище и набор от класни стаи в неделното училище.
Фарнам продължи да отглежда собствените си деца в църквата и като модератор на конгрегацията, тя продължи да заема висша лидерска роля.
First Baptist е имал своя дял от разцепления и противоречия в миналото, но до голяма степен е следвал типичната арка на много протестантски църкви, процъфтяващи през 50-те години на миналия век и само постепенно губейки устойчивост. В неделя преди последната служба присъстваха осем богомолци. Присъствието тази неделя от около 40 души беше нараснало от бивши членове и други, които се събраха за важната последна служба.
Останалите, предимно по-възрастни членове, намериха нова мисия през последните години въпреки несигурното бъдеще. Те се включиха в програма за осигуряване на обяд с чанти за нуждаещи се ученици. В един момент те осигуряваха 300 хранения на седмица.
Затварянето е „горчиво“, каза Фарнам.
„Това е нещо, което сме виждали да идва“, каза тя. „Не е изненада. Благодарни сме, че успяхме да служим и да посрещнем нужда в общността. Превърнахме се от църква, която казва: „О, о, какво ще правим?“ В църква, която казва: „Ще служим толкова дълго, колкото можем, с най-доброто, което можем.“
Сега всички, включително Бърдж, ще търсят нова църква. „Проповядвам всяка неделя от август 2005 г. и трябва да бъда член на църква за известно време, а не отпред“, каза той.
___
Associated Press отразяването на религията получава подкрепа чрез сътрудничеството на AP с The Conversation US, с финансиране от Lilly Endowment Inc. AP носи цялата отговорност за това съдържание.
